La chaleur extrême met en danger les travailleurs et l’économie américains

Juste après l'aube d'un récent jour de juillet à Rochelle, en Géorgie, Silvia Moreno Ayala enfile un pantalon de travail robuste, enfile une chemise à manches longues et s'enduit le visage et les mains de crème solaire. Elle drape une écharpe fleurie sur son chapeau à larges bords pour protéger son cou et son dos des rayons du soleil. Cependant, elle ne peut pas faire grand-chose contre l’humidité. Le matin est censé être le moment le plus frais de la journée, mais la sueur s'accumule déjà dans ses bottes en caoutchouc.

Elle boit profondément dans une grande bouteille d'eau en plastique, puis fait sortir l'air jusqu'à ce qu'il soit suffisamment aplati pour pouvoir le glisser dans sa poche arrière. Si elle travaille dans un champ de bleuets, elle aura besoin de ses mains pour les seaux. Si, comme aujourd’hui, elle désherbe les champs de pastèques, elle emportera des outils. Quoi qu’il en soit, la bouteille aplatie est son astuce pour transporter une réserve d’eau à travers les sillons sans fin. Les jours où elle travaille dans les plus grands champs de coton ou de myrtilles, il peut lui falloir des heures avant de retourner à la glacière remplie de boissons qu'elle a laissée au bord du champ, et elle ne veut pas en manquer avant - elle a entendu dire que les histoires d'horreur d'ouvriers agricoles mourant dans les champs, leurs corps desséchés découverts seulement en fin de journée, quand ils ne reviennent pas avec des seaux pleins de fruits et que leurs collègues partent à leur recherche.

Moreno, une ouvrière agricole de 41 ans arrivée du Mexique aux États-Unis alors qu'elle était adolescente, accepte les maux de tête, les nausées, les crampes musculaires et les étourdissements - signes d'un stress thermique sévère - comme une partie inévitable de sa journée de travail d'été, mais en sirotant un peu d'eau tiède au fur et à mesure, elle espère éviter une issue pire. «Je connais des gens qui travaillent des pastèques et qui ont tellement chaud qu'ils finissent à l'hôpital», dit-elle. Son médecin prévient qu'elle pourrait le faire aussi un jour. Il dit que ses reins, déjà endommagés par des années de travail dans des conditions chaudes, ne pourront pas en supporter beaucoup plus. Pourtant, elle persévère malgré la chaleur suffocante, gagnant l'admiration pour sa ténacité et son dévouement de la part de Stanley Copeland, son employeur depuis 17 ans.. «Je l'ai vue charger des camions de pastèques. Il ferait si chaud que vous vous évanouiriez si vous y alliez », explique Copeland, un agriculteur de troisième génération. Comme les autres ouvriers qu’il emploie dans sa ferme familiale, « je vous garantis qu’elle peut supporter la chaleur ».

Les chiffres disent le contraire.

Il est probable que des dizaines de travailleurs sont déjà morts à cause de l’exposition à la chaleur cette année, ce qui s’annonce comme le plus chaud de l’histoire américaine. Le bilan des morts a commencé un jour du Nouvel An anormalement chaud et humide en Floride, lorsqu'un ouvrier de 28 ans travaillant dans une ferme de poivrons est décédé des suites d'un coup de chaleur. Le 16 juin, premier jour de la canicule au Texas, avec des températures oscillant autour de 100°F, un ouvrier du bâtiment Felipe Pascual a surchauffé et est décédé sur son chantier près de Houston. Le 19 juin, un monteur de lignes de 35 ans réparant une ligne électrique de l'est du Texas a succombé à une exposition à la chaleur par une journée à 96°F. Un jour plus tard, Eugene Gates Jr., postier de 66 ans, est décédé alors qu'il effectuait sa tournée dans un quartier de Dallas. Bien que la cause du décès n'ait pas encore été déterminée, l'indice de chaleur a atteint ce jour-là un record de 115°F.

Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, près de 40 travailleurs meurent chaque année à cause de la chaleur, la plupart dans des emplois extérieurs comme l'agriculture, la construction et la livraison de colis. Mais les statistiques officielles ne racontent pas la réalité, déclare Doug Parker, directeur de l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA), qui supervise les conditions de travail aux États-Unis. « Nous sommes convaincus que ce chiffre est sous-estimé. Probablement un sous-estimation importante », en grande partie parce que le rôle de la chaleur est souvent négligé lorsqu’il s’agit de délivrer des certificats de décès pour arrêt cardiaque et insuffisance respiratoire. Public Citizen, un groupe de défense des droits des consommateurs basé à Washington, DC, estime que la chaleur extrême contribue à entre 600 et 2 000 décès par an, ainsi qu'à 170 000 blessures, faisant de la chaleur l'une des trois principales causes de décès et de blessures sur le lieu de travail aux États-Unis.

Le changement climatique amplifie les vagues de chaleur et les journées chaudes qui testent déjà les limites des travailleurs américains en plein air. Au moins un tiers de la population américaine a été soumis à un avis de chaleur extrême à un moment donné cet été, alors qu'un dôme thermique d'un océan à l'autre a fait monter les températures dans les trois chiffres. Les climatologues analysant les températures record de cet été pour le consortium World Weather Attribution ont découvert que les conditions étouffantes auraient été « pratiquement impossibles… si les humains n'avaient pas réchauffé la planète en brûlant des combustibles fossiles ». L’été prochain sera probablement pire, car le cycle climatique El Niño s’intensifie tout au long de l’hiver. Si les huit dernières années ont été les plus chaudes de l’histoire, elles seront probablement aussi les plus froides du siècle prochain.